Synonymie complète et partielle

On distingue la synonymie complète (ou totale, absolue), très rare, et la synonymie partielle (ou quasi-synonymie), qui est la règle.

La synonymie logique

En logique, deux énoncés sont synonymes s'ils ont exactement les mêmes conditions de vérité : dans toute situation où l'un est vrai, l'autre l'est aussi. Paul a acheté un livre à Léa et Léa a vendu un livre à Paul sont logiquement synonymes. Pour les mots, cela signifie qu'on peut les échanger dans une phrase sans changer sa vérité : Le concert a commencé il y a dix minutes / Le concert a débuté il y a dix minutes.

Ces synonymes ont la même dénotation (ils renvoient à la même réalité), mais pas forcément les mêmes connotations.

La synonymie complète

Elle supposerait que deux mots aient la même dénotation, les mêmes connotations, et qu'ils soient interchangeables dans tous les contextes. Elle est jugée très rare, voire impossible. On la trouve surtout dans les vocabulaires spécialisés :

• anglais gorse / furze (l'ajonc) ;
• dioxyde de carbone / gaz carbonique ;
• varicelle / petite vérole volante (vieilli).

Même dans ce cas, l'un des deux mots est généralement plus fréquent.

La quasi-synonymie

C'est la situation normale. Deux quasi-synonymes :

• sont interchangeables dans certains contextes seulement ;
• ou diffèrent par une nuance, un registre, une intensité.

Exemple : vieux, âgé, ancien. On dit une personne âgée ou une vieille personne, mais pas *un meuble âgé ; mon ancien professeur (celui d'avant) n'est pas mon vieux professeur.

Voir Différences entre synonymes.

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